L’épisode du Transvaal (1897)

La peste bovine, Bordet contre Koch

Le Transvaal est un État indépendant des colonies anglaises du Cap et du Natal, en Afrique du Sud. En 1897, une épidémie, appelée « la peste bovine », dont on sait aujourd’hui qu’elle est due à un virus, ravage le bétail de toute la région, tuant 80% des animaux infectés. Les anglais du Cap demandent l’aide de l’Allemagne et de Robert Koch tandis que le Transvaal fait appel à l’Institut Pasteur qui y envoie Jules Bordet et Jean Danysz.

Robert Koch (prix Nobel de Médecine 1905 pour ses travaux sur la tuberculose) prescrit l’utilisation d’un traitement empirique utilisé par les fermiers de l’État d’Orange. Ces derniers traitaient les animaux atteints avec un mélange de bile et de sang virulent. Via l’administration de la bile d’un animal malade, Robert Koch obtient une immunisation des animaux sains qu’il estime satisfaisante et recommande le procédé aux autorités du Cap.

Après un contact avec Robert Koch, Jules Bordet vérifie l’efficacité du remède proposé et constate qu’il ne protège de la mort qu’un nombre restreint d’animaux. Il se tourne alors vers la sérothérapie et inocule le principe infectieux à des animaux spontanément guéris de la peste bovine et donc immunisés. Il obtient alors un sérum hyper-immun contre la maladie. Son effet protecteur est cependant de courte durée. Bordet constate néanmoins que des animaux sains ayant reçu récemment le sérum hyper-immun ne développent qu’une forme bénigne de la maladie lorsqu’ils entrent en contact avec un animal malade. Et ces derniers sont immunisés pour une très longue période. Dès lors, Bordet inocule directement du sang virulent aux animaux sains sous la couverture du sérum hyper-immun. Après une courte maladie bénigne, les bovins se trouvent définitivement protégés de la peste bovine et l’épidémie prend fin.